Układ moczowy może ulec zakażeniu przez bakterie, wirusy, pasożyty lub grzyby, najczęściej jednak przyczyną zakażeń są bakterie. Bakteryjne zakażenia układu moczowego mogą przebiegać bez uchwytnych objawów klinicznych, jedynie badanie moczu wykazuje obecność w nim drobnoustrojów. Jest to tzw. bakteriuria bezobiawowa. Choroba może też przebiegać jako zakażenie cewki moczowej lub pęcherza moczowego, jako śródmiąższowe zapalenie nerek ostre – tzw. ostre odmiedniczkowe zapalenie nerek — lub przewlekłe — zwane przewlekłym odmiedniczkowym zapaleniem nerek. Wymienione postacie kliniczne przechodzą niejednokrotnie jedne w drugie, wykazując dużą współzależność.
Zakażenia układu moczowego częściej występują u kobiet niż u mężczyzn i częstość ta wzrasta z wiekiem. Sprzyjają temu odmienności anatomiczne narządu moczowego u kobiet i mężczyzn, a mianowicie krótsza cewka moczowa u kobiet oraz bliskość ujścia pochwy i odbytu. Bogatsza flora bakteryjna w pobliżu ujścia zewnętrznego cewki moczowej u kobiet znajduje łatwiejszą drogę do pęcherza moczowego, zwłaszcza przy wszelkich mikrourazach samej cewki, np. w czasie stosunku płciowego.
Czynnikami sprzyjającymi rozwojowi zakażeń układu moczowego są „przeszkody” w układzie moczowym, utrudniające odpływ moczu. Do „przeszkód” tych zalicza się kamicę układu moczowego, przerost gruczołu krokowego, wady rozwojowe układu moczowego, ucisk ciężarnej macicy na moczowody, guzy macicy. Czynnikiem bakteryjnym będącym najczęstszą przyczyną zakażeń jest Gram-ujemna pałeczka okrężnicy (Escherichia coli), następnie pałeczki odmieńca (Proteus sp.) i otoczkowce (Klebsiella sp.). Zakażenie na ogół następuje drogą wstępującą, tzn. przez cewkę moczową, pęcherz moczowy, moczowody — do nerek, rzadziej drogą krwi (zakażenie krwiopochodne). Nie każde dostanie się bakterii do pęcherza moczowego jest jednoznaczne z rozwinięciem się zakażenia. Prawidłowy układ moczowy dysponuje różnymi mechanizmami obronnymi, z których wymienić należy: mechaniczny spływ moczu, jego własności fizyczne oraz przeciwbakteryjne właściwości śluzówki dróg moczowych. Do rozwoju zakażenia dochodzi wtedy, gdy jeden lub kilka z tych mechanizmów ulega osłabieniu.
Bakteriuria bezobjawowa może być wyrazem zakażenia zarówno dróg moczowych, jak i nerek. Wykrycie jej nakazuje wykonanie badań koniecznych do ustalenia przyczyny.
Zapalenie pęcherza moczowego jest bardzo często spotykanym stanem chorobowym, zwłaszcza u kobiet. Objawia się bólami w okolicy łonowej, niekiedy bardzo silnymi, oraz częstym, bolesnym oddawaniem moczu (objawy dyzuryczne). Występują stany podgorączkowe. Badanie moczu wykazuje nikłą ilość białka, obecność leukocytów (leukocyturia), niekiedy ropomocz, nierzadko krwiomocz. Badania mikrobiologiczne ujawniają znamienną bakteriurię (liczba drobnoustrojów sięga 10000 w 1 mm moczu, a niekiedy nawet 100000). Rokowanie jest dobre, ale często obserwuje się skłonność do nawrotów.
Ostre odmiedniczkowe zapalenie nerek zaczyna się nagle wysoką gorączką, niekiedy do 40°C, ze wstrząsającymi dreszczami i bólami w okolicy lędźwiowej – jedno- lub obustronnymi. Towarzyszą temu często objawy zapalenia pęcherza, czasami rozlane bóle brzucha z mdłościami i wymiotami. Przy obmacywaniu brzucha, a zwłaszcza przy wstrząsaniu okolicy lędźwiowej, występuje wyraźna, żywa bolesność. Badanie moczu wykazuje niewielki białkomocz, leukocyturię – częściej ropomocz i wałeczki leukocytarne — również krwiomocz oraz znamienną liczbę bakterii. Badanie krwi wykazuje zwiększoną liczbę krwinek białych (leukocytoza) i przyspieszone opadanie krwinek czerwonych (powiększone OB). Czynność nerek jest zwykle prawidłowa, chociaż zdarzają się przypadki przebiegające z niewydolnością nerek, niekiedy pod postacią ostrej mocznicy. Dotyczy to zwłaszcza tych chorych, u których w przebiegu wyjątkowo ciężkiej infekcji dochodzi do martwicy brodawek nerkowych.
Ostre objawy choroby trwają zwykle kilka dni i niekiedy ustępują samoistnie — częściej jednak pod wpływem leczenia przeciwbakteryjnego. U części chorych może dojść do zupełnego wyleczenia i choroba nigdy już się nie powtórzy. Niekiedy jednak ostre odmiedniczkowe zapalenie nerek wykazuje skłonność do nawrotów, a w części przypadków przechodzi w przewlekłe odmiedniczkowe zapalenie nerek.
Przewlekłe odmiedniczkowe zapalenie nerek bywa bardzo zróżnicowane i rozpoznanie tej częstej choroby jest trudne. Przebiega ona niekiedy podstępnie, bez wyraźnych objawów klinicznych, aż do czasu rozwoju niewydolności nerek i pojawienia się objawów przewlekłej mocznicy. U części chorych dochodzi do nadciśnienia tętniczego.
Częstymi objawami choroby są: osłabienie, bóle głowy, pobolewanie w okolicy lędźwiowej, stany podgorączkowe — niekiedy z dreszczykami, bolesne oddawanie moczu, umiarkowana niedokrwistość. Czasami jedynym objawem choroby przez wiele lat są zmiany w moczu, wykrywane niekiedy przypadkowo. Polegają one na występowaniu umiarkowanego białkomoczu oraz leukocyturii (obecność leukocytów) o zmiennym nasileniu. Liczba leukocytów i bakterii w moczu wzrasta w okresie zaostrzeń choroby. Czynność nerek może być prawidłowa przez dłuższy okres, z wyjątkiem zdolności zagęszczenia moczu, która wcześniej ulega upośledzeniu.
Urografia wykazuje często zmiany chorobowe w obrębie układu kielichowo-miedniczkowego, jak też zmniejszenie wymiarów obu nerek, zwykle niesymetryczne.
Rokowanie co do wyleczenia jest niepewne, można jednak uzyskać poprawę, a zwłaszcza opanować zaostrzenie choroby, stosując właściwe leczenie przeciwbakteryjne.
Leczenie wszystkich rodzajów zakażeń układu moczowego polega na stosowaniu środków bakteriobójczych, w tym sulfonamidów i antybiotyków. W przewlekłym odmiedniczkowym zapaleniu nerek ważne jest picie dużej ilości płynu (3 do 4 litrów na dobę) w celu zapewnienia znacznej diurezy, warunkującej duży spływ moczu. Duże znaczenie ma też utrzymanie optymalnej kwaśności moczu dla uzyskania maksymalnej efektywności leczenia. W tym celu stosowana jest w dużych dawkach witamina C, metionina, a także zalecane jest picie soku z żurawin.
Zapobieganie polega przede wszystkim na przestrzeganiu higieny osobistej — zwłaszcza u kobiet.